Un grupo de investigación en el Departamento de Biodiversidad y Biología Experimental (DBBE) de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad de Buenos Aires (Exactas UBA) diseñó una serie de experimentos para averiguar cuál es la posibilidad de que las abejas encuentren una forma de evitar la exposición a agroquímicos.
Los resultados obtenidos por el equipo integrado por Catalina Hunkeler, Rocío Lajad, Walter Farina y Andrés Arenas se describen en un paper recientemente publicado en la revista Scientific Reports.
A través del servicio de información de Exactas UBA, los investigadores no tuvieron que inducir a las abejas a hacer nada. Simplemente se las expuso a polen contaminado y a polen sin contaminar, tras lo cual ellas solas eligieron cuál consumir.
El experimento
En un caso, el contaminante era glifosato, un herbicida sintético que afecta la flora intestinal de la abeja provocándole síntomas asociados con el desbalance de la microbiota, como diarrea. En otro caso, el polen estaba contaminado con imidaclopril, un insecticida artificial con efectos neurotóxicos que “afecta la sensibilidad gustativa, el aprendizaje, la memoria y la orientación del individuo”, explicó Arenas.
De esta manera se utilizó polen de dos tipos de plantas florales: colza y flor amarilla, que tienen características organolépticas (olor, sabor y color) diferentes. Colocaron abejas jóvenes en cajas de acrílico transparente donde se les ofrecía un polen contaminado y otro sin contaminar, variando el contaminante o el tipo de polen.
Cada caja tenía cerca de 80 abejas que podían elegir entre uno de los dos tipos de polen, uno de los cuales estaba contaminado con alguno de los dos pesticidas. Ambos pesticidas se utilizaron en concentraciones similares a las que se los encuentra en el ambiente.
“Observamos que, al principio, los individuos consumían indistintamente el polen contaminado y el polen sin contaminar. Pero, al cabo de un tiempo, podían discriminar cuál era el polen que estaba contaminado, posiblemente porque les caía mal, por decirlo así, y entonces sesgaba su consumo hacia el otro polen”, explicó Arenas.
La memoria
Todavía faltaba determinar si las abejas habían aprendido a evitar el polen contaminado, es decir, si habían adquirido una memoria. Para eso, diseñaron otro experimento que consistió en colocar a las abejas que habían atravesado la experiencia anterior en cajas que contuvieran los dos tipos de polen (colza y flor amarilla) pero, esta vez, sin ningún contaminante.
“Cuando a los diferentes grupos de abejas, que habían pasado por diferentes experiencias previas, les presentamos los dos pólenes sin contaminar, mostraron que tenían una memoria que las hacía ir hacia el polen que habían conocido como más adecuado. Es decir, habían aprendido que el polen de la otra planta estaba contaminado y lo evitaban”, reveló Arenas.
Según el investigador, el hecho de que las abejas jóvenes sean las encargadas de alimentar a las larvas sugiere que este mecanismo permitiría reducir la exposición a los contaminantes ambientales en el interior de la colmena, lo cual potenciaría la habilidad del insecto para adaptarse y sobrevivir en ecosistemas alterados por la actividad humana.
